Enquanto existiu, a URSS foi o maior país do mundo em extensão. Com cerca de 22,5 milhões de km2, seu território se estendia do Báltico ao Pacífico e do Oceano Ártico até quase ao Oceano Índico, englobando parte considerável do continente euro-asiático.
Ao se desintegrar, deu origem a 15 novos Estados que eram anteriormente as repúblicas que formavam a União das Repúblicas Socialistas Soviéticas. Nesse novo desenho geopolítico, uma das novas repúblicas, a Federação Russa, herdou cerca de 75% do território do antigo país e também metade dos quase 280 milhões que compunham o efetivo populacional, assim como grande parte dos recursos e da estrutura militar da URSS.
A Rússia herdou também uma série de problemas no relacionamento político e econômico com vários dos novos países que se formaram, muitos deles com expressivas minorias russas em seu interior, das quais o governo russo se julga protetor.
Não é de hoje que os russos consideram que suas fronteiras estratégicas estão além de suas fronteiras políticas. Por isso, os líderes da Rússia atual, assim como os da antiga URSS, continuam considerando as antigas repúblicas soviéticas como fazendo parte de sua histórica zona de influência geopolítica.
Dessas repúblicas, as únicas que escaparam da influência russa foram os Países Bálticos (Estônia, Letônia e Lituânia), que atualmente são membros tanto da União Européia, quanto da Organização do Tratado do Atlântico Norte (OTAN), aliança político militar liderada pelos Estados Unidos. Outras, como a Ucrânia e a Geórgia vêm tentando, escapar a essa esfera de influência, apesar das intensas pressões do governo russo.
Além disso, a Rússia também possui problemas internos, decorrentes de sua estruturação político-administrativa e de sua heterogeneidade étnica. A Federação Russa é uma complexa obra de engenharia política formada quase por uma centena de unidades administrativas (repúblicas, regiões autônomas e administrativas, províncias, distritos autônomos, além de Moscou e São Petersburgo que têm estatus especial).
A maioria desses limites internos foi estabelecido tentando levar em conta as áreas dos diferentes grupos étnicos que formam a população do país. Deve-se lembrar que, apesar dos indivíduos de origem russa serem majoritários, cerca de 80% da população total, eles convivem, nem sempre pacificamente, com integrantes dos mais 100 grupos étnicos reconhecidos no país.
Como em parte considerável dos casos os limites internos da Federação foram impostos de forma autoritária, vários grupos étnicos não se satisfizeram com os territórios a eles destinados. Em certos casos, essa insatisfação ficou latente; noutras, porém, ela se manifestou através de tensões e conflitos.
Uma das regiões da antiga URSS aonde recentemente vêm ocorrendo tensões e conflitos internos além de confronto entre países é a região do Cáucaso.
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